Ми щью щей?! испуганно крикнул тот.
Чего?! изумился Камо.
И тут же получил сильный удар по затылку, который свалил его с ног.
Чуэн пэй, были последние слова, которые Камо услышал, проваливаясь в небытие.
***
Что-то мохнатое пробежало по его лицу, цепляясь острыми коготками. Он неожиданности Камо дернулся и сел, опираясь на руки. Под самым потолком светилось крохотное окошко с решеткой. Без него в комнате было бы совсем темно. Дальние углы терялись в полумраке. На полу валялись пучки гнилого сена. Раздался шорох, и рядом стремительно пронеслась большая крыса. Видимо, она и привела его в чувство.
От омерзения Камо передернуло. В жизни ему еще не приходилось так близко видеть крыс. Он с трудом поднялся на ноги. Голову страшно ломило. Саднил ушибленный локоть. Ныла поясница. Других повреждений, к счастью, не было. Память начала медленно восстанавливаться. Перед мысленным взором тут же всплыл человек-обезьянка.
Что такое чуэн пэй? подумал он, потирая затылок. Что за язык? И что за люди? Почему ударили? Я что в плену?! Ну, прямо как в кино.
И вдруг во мраке раздался скрежет. Камо отскочил в сторону, поскользнулся и упал. Что-то коротко звякнуло и снова заскрежетало. Воображение услужливо нарисовало образ чудовища с железными зубами. А что еще может так скрежетать? Однако звук больше не повторился. Стояла тишина, и только в темноте каменный пол царапала коготками невидимая крыса. Ну, не она же так скрежетала?
Любопытство взяло верх над страхом, и он на цыпочках пошел в ту сторону, откуда раздавались звуки. Там царила полная темнота. Тут Камо вспомнил, что в рюкзаке лежит фонарик. С этой вещицей он не расставался с тех пор, как они с папой заблудились в пещере. Тогда фонарик спас им жизнь. Им удалось отыскать метки, которые они мелом рисовали на стене. Упс! А где рюкзак? На спине его не было. На полу тоже. Неужели, украли? Там же копилка со всеми сбережениями! И фонарик тоже там! И мобильник!
Камо сделал пару шагов во мрак и наступил на какой-то предмет. Он с трудом удержал равновесие, нагнулся и нащупал что-то вроде глубокой тарелки. Потом рука наткнулась на бутылку. Он взял их и вернулся к свету. Бутылка оказалась глиняным кувшином, а тарелка миской с какой-то едой.
Камо поднес миску ближе к глазам и ахнул. Она была полна жирных личинок! Таких он видел у рыбаков на пруду. Они цепляли их на крючок и забрасывали в воду. Рыбы охотно клевали на такую приманку. Но то были рыбы От омерзения он разжал руки, миска грохнулась на пол и разбилась. Во все стороны полетели осколки вместе с личинками. В углу радостно запищала крыса.
К горлу подступила тошнота. Он едва сдержался, сглотнув слюну. Хотел сесть на пол и уронил кувшин. Из горлышка хлынула жидкость. Рука автоматически схватила сосуд и поставила на место. Жидкость ничем не пахла. По виду это была обычная вода. И тут Камо вспомнил, что давным-давно ничего не пил. Сколько времени он провел в темнице? Несколько часов? Или дней? И все это время у него во рту не было ни капли воды.
Камо читал, что без еды человек может протянуть месяц, а вот без жидкости несколько дней. Он сразу ощутил дикую жажду. Попить из кувшина? А вдруг в нем отрава? Но как хочется пить! Что же делать? В это время послышалось смачное чавканье. Крыса жадно поедала личинок. И тут в голову пришла замечательная идея. Когда эта тварь насытится, ей захочется пить. И он предоставит ей такую возможность.
Камо отыскал большой осколок от миски, налил туда немного жидкости и поставил ближе к месту, где обедала крыса. К его удивлению, она не заставила себя долго ждать, видимо, тоже хотела пить. Зверек высунул из полумрака свою острую мордочку и стал быстро лакать. Выпив до дна, удалился в темноту и продолжил трапезу. Осталось только подождать, не сдохнет ли крыса. Интересно, насколько живучи эти твари? Он никогда об этом не задумывался, поскольку крыс видел только в кино.
Прошло какое-то время. Пить хотелось все сильней. Высохли не только губы, но и горло. Может, все-таки глотнуть из кувшина? Рука уже было потянулась к нему, но тут он вспомнил родителей. Если в кувшине отрава, ему их никогда не увидеть! Нет, стоит подождать. Когда же, в конце концов, нажрется эта тварь! Он уже люто ненавидел ее.
И тут крыса, будто услышав его мысли, вальяжно потянулась, выгнула спинку и направилась прямо к нему. Сделала один круг. Потом второй. Она ходила кругами, изредка поглядывая на него. Взгляд показался странным. В нем чувствовалась благодарность. А может, это был ритуал прощания? Крыса поняла, что умирает и таким образом выражала свои эмоции. Хотя какие у нее могут быть эмоции? И тут крыса упала навзничь. Неужели сдохла?! Какое счастье, что я не сделал рокового глотка!
Крыса лежала на спине, раскинув лапки в стороны. Смотреть на мертвое животное было неприятно. Камо решил убрать трупик в темноту. Он двумя пальцами взялся за кончик хвоста и потянул в сторону. Крыса вздрогнула и слабо пискнула. Жива! Видимо, просто обожралась и от сытости уснула. Камо тут же схватил кувшин и залпом осушил его до дна. Сразу наступило облегчение. Это была не отрава, а глоток счастья. Люди, живущие в городе, не знают этого чувства, поскольку не понимают ценности воды: открыл кран и пей сколько хочешь.
Как часто этот кран оставляют открытым, и драгоценная жидкость тратится понапрасну. Воды на планете целые океаны. Но почти вся она соленая и непригодна для питья. Никто не верит, что запасы пресной воды не бесконечны. Наверняка есть люди, которые думают, что можно прожить и вовсе без воды. Пусть попробуют продержаться без нее хотя бы сутки. Именно столько времени понадобилось Камо для осознания простой истины. Или больше?
***
Зима в этом году в Китае наступила рано. С гор потянул холодный сырой ветер. Листья на деревьях скукожились и разом облетели. А уже через сутки дома в деревушке Кайли чуть ли не по крышу занесло снегом. Белые хлопья падали с неба сплошной стеной. Казалось, снегопад не закончится никогда. Даже горы Лушань превратились в огромные сугробы. К счастью, крестьяне успели собрать урожай вовремя и запастись топливом на всю зиму.
Снег закончился внезапно. Воцарилось белое безмолвие. Жители деревни дружно высыпали на улицу. Взрослые убирали снег от домов. Дети носились по улицам, толкали друг друга, ныряли в сугробы. Все радовались неожиданной смене погоды. И вдруг раздался крик:
Диюй, диюй!
Это кричал Фэнь из крайнего дома. Он дико размахивал руками, время от времени указывая пальцем в сторону заснеженной степи. Крестьяне бросились к нему.
По целине в сторону деревни шло диковинное существо. Оно передвигалось, как человек, на двух ногах. Это точно был не зверь, потому что на нем была одежда. Но какая странная! Сверху был одет короткий халат. На рукавах вспыхивали золотые искры. На спине торчал горб. Но самое главное на голове не было волос, зато торчали короткие рожки!
Диюй, диюй! Это действительно был демон. У кого же еще на голове растут рога? Толкая друг друга, сбивая с ног, крестьяне гурьбой бросились к центру деревни, где были устроены подземные хранилища для овощей. После обильного снегопада они напоминали большие сугробы. Через минуту в деревне не осталось ни одной живой души. Под землю спустились все от мала до велика.
Не было только старосты Бокина. Он не спал всю ночь. Слушал завывание ветра. Вспоминал долгую жизнь. Она была нелегкой. Детство в памяти почти не сохранилось. Помнил только постоянное чувство голода. Есть хотелось даже во сне. А самой сладкой мечтой было попасть на какой-нибудь пир, где можно было наесться до отвала хотя бы раз в жизни. О таких пирах рассказывали сказки. Уснул он уже под утро и проспал почти весь день.
Бокина разбудили крики на улице. Ему показалось, что упомянули диюя. Что за чушь! Демонов не бывает. За всю жизнь ему не повстречался ни один. Старик встал с циновки. Нащупал на полу деревянные галоши. Подумал, что пора их чинить, поскольку кожаное покрытие кое-где уже продырявилось. С трудом натянул обувь на ноги мешала боль в пояснице.
Потом дотянулся до огнива. Чиркнул, зажег лампаду. И держа ее перед собой, направился к двери. Потянулся к ручке, но дверь внезапно распахнулась, и в комнату ввалился демон. У него на голове действительно были рога!