Алиса ЧернышоваОчень прекрасный принц
Пролог
Или, Дракон Льда пока-ещё-наследный-принц
И как ты всё это объяснишь?!взревел Ледяной Император так, что даже стены мелко задрожали.
Отец в бешенстве, однако
Наверное. Или, как вариант, отыгрывает перед приближенными очередной обжигающе-ледяной спектакль. Всё же, наш Дворец порою просто до неприличия напоминает театральные подмостки...
Не знаю, что вам и сказать, мой Император,верный маске малолетнего избалованного клоуна, я насмешливо развёл руками.Неловко вышло.
Неловко?повторил отец.Тебе не кажется, что ты выбрал неверное слово, наследный принц?
Ха. Как по мне, так отличное слово; очень полно передаёт весь идиотизм ситуации.
Я в последний раз тебя спрашиваю: где твоя пара?!
Вопрос дня, чтоб его. Сам себе его задаю! С той секунды, как утром посмотрелся в зеркало.
И я снова вынужден ответить вам правду: я понятия имею, кто она. Ни малейшего.
По рядам немногочисленных присутствующих драконов, приближенных к Императору, прошли лёгкие волнения. Им явно очень-очень хотелось отойти в сторонку и проржаться, но приличия не позволяли.
Ну что сказать? Тоже бы изрядно повеселился, не окажись в этой ситуации я сам.
Ты поразительно безответственен, наследный принц!о, мама. У неё даже зрачок преобразился, стал по-кошачьи вытянутым и длинным. Чую, устроит она мне весёлую жизнь...
Тут в общем-то дело понятное: я первый в истории нашего мира дракон, который так отличился. Позор рода! А мать всегда очень заботилась о репутации семьистатус обязывал.
Мои господа, заклинаю, не будьте так строги к мальчику,госпожа Биланна, родительская фаворитка, выступила вперёд и склонила голову.Вам ли не знать, сколь путанны порой бывают дороги парности! Особенно в наши дни. И какой порывистой может быть юность Проявите снисхождение к принцу, очень прошу вас!
Злость родителей немного схлынула. Они переглянулись, безмолвно что-то обсуждая.
Биланна улыбнулась мне одними глазами, будто обещая, что всё будет хорошо. Я ощутил привычный прилив благодарности и тепла: она была для меня второй матерью А в чём-то, пожалуй, даже первой. Для мамы всегда важнее были дела государственные, а вот Биланна дарила мне любовь.
Болезнь, подтачивающая сейчас её слабое человеческое тело, висела над нами, как приговор. Да, она официально считалась членом Императорской семьи, но это не могло изменить её природы. Что ни делай и как ни продлевай человеческий срок, но люди смертны Даже нам, драконам, этого не исправить.
Вот и сейчас отец пошёл на попятный или использовал её слова как повод. Это так на него похожемаска за ещё сотней масок...
То же самое, собственно, всегда ожидалось и от меня.
Ты права, моя драгоценность,сказал он Биланне с нежностью, а после повернулся ко мне и нахмурился.Наследный принц, знаки на щеках и ауре говорят о том, что ты встретил свою пару. Как мы теперь знаем, знак может проявиться либо спустя полгода после того, как дракон разделил с человеческой парой ложе, либо в случае, если его истинная принадлежит к одной из древних рас и ждёт от него ребёнка.
Да уж, я всё утро прокручивал у себя это в голове. И даже не знаю, какая перспектива пугает больше. Тем более что единственный вариант, пришедший мне в голову, я проверил сразу с отрицательным результатом.
И отец, судя по всему, тоже это понял.
В любом случае я полагаю, что проверить всех, с кем ты проводил свой досуг последние полгода, не станет проблемой.
Уй, папа. Тут как сказать
Кио!отец повернулся к своему побратиму и прищурился с неуловимой для посторонних насмешкой.Думаю, твоё ведомство справится с этим за раз. Давно я не поручал вам таких лёгких дел! Ваше задание: найти истинную пару нашего наследного принца. Сказано!
Услышано,дядя Кио бросил на меня мрачный взгляд. Вот уж кто точно не питал иллюзий насчёт того, какой геморрой ему только что повесили на шею И ведь наверняка эта прилюдная просьбамаленькая месть отца за последнюю выходку Ртутных. И все, кому нужно, это понимают...
Что сказать? Сочувствую, дядюшка Кио. Но помочь ничем не могу.
Самому бы кто помог!
*
Итак,я закинул ногу на ногу и ослепительно улыбнулся хмурым безопасникам, всем своим видом выражая готовность к сотрудничеству.Мы пойдём в алфавитном порядке? Или в хронологическом? Но я сразу предупреждаю, что не знаю некоторых имён. Но могу описать внешность более или менее. Опционально. И да, почему бы нам не попробовать разбить список на группы по десять-двадцать существ? Чтобы проще было вести учёт
Следователи мрачно переглянулись. Дядя прикрыл ладонью глаза.
Ну да, я предупреждал.
Давайте попробуем начать с начала, мой принц.
С начала? Мы можем попробовать, но я не уверен насчёт начала. Некоторые говорят, что во Тьме Предвечной тогда зародился Свет Изначальный Но вот тот иномирный чудак, что попал к нам лет двести назад, утверждал, что в начале было слово. Если так, то, судя по обстоятельствам, в нашем мире это слово точно было матерным
Моя уважаемая тётушка, присутствующая тут же, быстро отвернулась, пряча ухмылку. Дядя Кио поднял глаза к потолку, явно безмолвно вопрошая у Неба, за что ему такое вот счастье привалило.
Следователи оказались закалёнными морально ребятами (как от них, собственно, и ожидалось) и на подколки не повелись.
Начнём с самого начала, мой принц. Полгода назад Вы помните, что было тогда?
О да,я криво ухмыльнулся.Ещё бы я забыл! Тогда мне в очередной раз пытались найти истинную пару...
Часть 1. С чего это началось. 1
Алисия Майлифф, пока-ещё-свободный музыкант. За полгода до...
*
Бывают на свете предложения, от которых крайне сложно отказаться.
Я получила одно такое с утренней почтой.
Оно легло на мой стол рядом с хрустящими круассанами, ягодами черники и ароматным жасминовым чаем. Белый конверт без опознавательных знаков, дорогая бумага И лишь лёгкий эксклюзивный аромат духов намекал на личность отправителя. И на то, что о спокойной жизни в ближайшие недели придётся забыть: леди Элизавет, бессменная фаворитка премьер-министра и моя патронесса, не стала бы тревожить попусту.
Сегодня отменная погода, милая Лисси. Почему бы нам с вами не встретиться в Рояль и не поговорить о новых фасонах шляпок?
Шляпки Значит, город придётся покинуть ещё до завтрашнего рассвета. Как же это всё не вовремя! Нужно отменить несколько выступлений, снова сославшись на больное горло Хорошо ещё, что Элизавет всегда оплачивает неустойки из своего кармана.
Лисси, сердце моё, ты не помнишь, куда я положил новые струны?папа Буджо, рассеянный, как и всегда, вошёл в столовую. Он помахивал чашкой размером с его голову, слегка пританцовывал в такт внутренней мелодии, был облачён в старый поношенный халат и просто потрясающе лохмат. Встреть вы такого человека на улице, увы, наверняка приняли бы за городского сумасшедшего.
Это всегда поражало в нём: совершенное равнодушие ко всему, кроме искусства. А я ведь сделала всё возможное, чтобы вытащить немногочисленных близких из нищеты, окружить любыми богатствами, какие только могут прийти в голову! Я хотела, чтобы он никогда не знал бедности и мог купить себе если не всё, то многое но даже теперь, когда мы можем себе позволить дом в Сиреневом переулке, когда я могу не ограничивать его счета, он всё ещё считает, что только музыкальные инструменты и книги стоят того, чтобы тратить на них деньги.
Таков уж он, этот человек.
Ленна отнесла их в вашу мастерску, папа,сказала я с улыбкой.Меня уверили, что они идеальные.
Ленна отлично готовит, но ничего не может понимать в музыке,сказал папа Буджо ворчливо.Я сто раз говорил, что ей не следует трогать мои инструменты! Они от этого нервничают.
Ох уж мне эти их вечные домашние войны
Не будьте так сердиты, папа. Лучше выпейте со мной чаю! А Ленна всего лишь забрала и разнесла почту, как привыкла делать всегда. Стоит ли за это на неё сердиться?
Она не должна этого делать.
Ей нравится о нас заботиться. И я вполне уверена, что струны простят её наглое вмешательство,сказала я, протягивая папе чашку с жасминовым чаем.
Хм-м,сказал он рассеянно.Кстати, о письмах и почте Я чувствую знакомый запах поразительно вульгарных духов. Неужели тебя снова зовёт леди Элизавет? Эти внезапные и таинственные концерты в её особняке
Ничего не поделаешь,прервала я быстро.Леди Элизавет добра к нам.
Её сердце не звучит в ритме доброты, милая,вздохнул он.Ты доверчива, вся в меня! Но совсем не умеешь слушать чужие сердца
Я быстро отпила несколько глотков чая, скрывая реакцию.
Нет, папа. Я усвоила твои уроки. Я умею слушать. Я знаю, для чего понадобилась леди Элизавет.
Но в этом большом, постоянно растущем городе, живущем в безумном, рваном ритме, недостаточно быть просто талантливым недостаточно просто петь. Как ты - на площадях, у костров, за копейки. Но достойная ли это жизнь для человека вроде тебя? Нет. А наверх можно пробиться лишь тогда, когда имеешь покровителя
И покровитель, как правило, имеет тебя.
Просто мне, в отличие от многих других представителей нашего мира искусства, удалось избежать постельных этюдов в загородных особняках пузатых чиновников, отвечающих за развитие культуры, или избалованных женским вниманием промышленников, эту самую культуру спонсирующих.
Но, что закономерно, моя покровительница ожидает от меня совсем другой работы
Не волнуйтесь, папа. Как бы там ни было, это всего лишь очередной концерт. Когда это для меня было проблемойпеть?
Верно,его лицо посветлело.Я всегда говорил, Лисси: твой голосдар небес.
Думаю, всё же Бездны,поправила я со смешком.Природа такая.
Значит, Бездны. Какая разница?воскликнул он запальчиво.Когда речь идёт об искусстве, то уже не важно, милая, кто тебя одарил. Это не имеет значения! Ничто не имеет значения. Просто пой. Играй. Слагай стихи. И не останавливайся! Если и есть что-то прекрасное, что-то настоящее на этом свете, то это навернякаискусство.
Да, папа,сказала я.Тут мы с вами солидарны.
Лица лгут, слова лгут, мысли лгутмне ли не знать? Но музыка не лжёт никогда.
И я никогда не лгу пока пою или играю.
Только в эти моменты я настоящая.
*
Мне ужасно не хотелось натягивать на себя парадную маску знаменитой певицы; будь на то моя воля, я предпочла бы примерить одно из ежедневных неприметных лиц. Смазливый мальчишка-водитель, горничная, чьё лицо усыпано веснушками
Но у леди Элизавет есть свой стиль. Она предпочитает прятать на самом видном местеи, возможно, в некоторой логике ей не отказать.
Потому-то встречи наши она обычно обставляла с помпой, у всех на виду, чтобы никто не сомневалсясмотрите, здесь две праздные дамы обсуждают какие-то женские глупости. Какой с них, право, спрос?
Мало кто подозревал об истинной власти леди Элизавет; мало кто знал её с другой, теневой стороны. Отлично образованная, властная, хитрая женщина, она предпочитала использовать красоту и женственность, как ширму. Она, казалось, была идеальна в любое время дня и ночи...
И того же ждала от своих протеже.
Потому в Рояль я приехала на съёмном мобиле, в облике сверкающей, как новогодняя игрушка, обворожительной блондинки. Эта роль была мне знакома, и я отыгрывала её сотни раз: дождаться, пока водитель откроет дверь, кивнуть метрдотелю, позволить проводить себя на площадку для особых гостей, мимолётом улыбаясь немногочисленным посетителям
Быть дамой полусветаэто тоже игра. От неё можно получать удовольствие, да.
Но, на мой вкус, не слишком долго.
Милая Лисси, рада видеть вас,Элизавет небрежно махнула рукой в ответ на мои приветствия, приглашая садиться.Как ваше утро?..
Дальше последовал обмен ничего не значащими любезностямивечная и неизменно скучная увертюра. Раздражает до зубовного скрежета, но отыграть необходимо; без этого основное представление не начнётся. Так что приходится говорить: о погоде, о последних заголовках газет, о новых местах досуга, о театральной программе Я едва не сказала фуф от облегчения, когда официант принёс нам десерты, а Элизавет едва заметным жестом повернула камень в кольце, активируя очень хитрые чары от прослушивания. Дорогой, редкий и незаконный артефакт распространял вокруг ментальные волны, искажая восприятие слушателей. Любому слишком любопытному товарищу сейчас показалось бы, что мы продолжаем болтать на милые светские темы. Причём подсознание само бы смоделировало разговор так, чтобы он не показался слушателю подозрительным.
Поразительно удобная штучка.
Итак,светски улыбнулась Элизавет.Как вы понимаете, я позвала вас сейчас не для того, чтобы болтать о шляпках. Я в большом затруднении! Мне нужна ваша помощь, милая Лисси.
Как всегда, як вашим услугам,потому что не хочу потерять дом и положение. Такая вот замечательная великосветская дружба.
Ах, благодарю Знаешь, милая, ямать взрослой дочери. И, как никто, понимаю, насколько тяжело бывает уследить за юной знатной особой как сложно не позволить ей попасть в неприятности.
Я нахмурилась.
Насколько мне было известно, единственная дочь Элизавет была довольно давно и крайне выгодно выдана замуж за высокого армейского чина. У неё уже был свой взрослый ребёнок, подающий надежды боевой маг Так при чём тут юная знатная особа?
Сама я, слава Коше, вырастила свою дочь без затруднений,продолжила она безмятежно.Но как мать испытываю неизменное сочувствие к таким же матерям. Так что я приняла очень близко к сердцу беду своей давней приятельницы, леди Гохорд.
Тут я поняла, что ничего не понимаю. По долгу нашего с леди Элизавет сотрудничества я в своё время выучила всех аристократов Тавельни (и чуть с ума не сошла, прорываясь сквозь этот "гинекологический куст"). Так вот, никаких Гохордов там не значилось, это я знала точно. Но это значит
Леди Гохорд живёт не в Тавельни?
Нет, она вышла замуж. И уехала в Драконью Империю.
Я склонила голову набок. Драконы как любая представительница фоморьего племени, я не любила этих существ. Коль скоро я давным-давно пообещала папа не выражаться на уличный манер, скажу так: видала я этих лысых ящериц в интересных анатомических локациях, где солнце обычно не светит.