Альтания
Предыстория
Случилось так, что правителем Великого Альтанийского княжества, расположенного в центре Альтанийских земель стал молодой Казимир. Всё своё время посвящал он кутежам и охоте, а также любовным утехам. Казимир часто менял быстро надоедавших жён и оставил после себя многочисленное потомство. А когда он умер, начались распри. Жёны и дети не могли договориться о том, кто станет следующим правителем княжества, каждому хотелось обладать абсолютной властью. Кончилось тем, что Великое Альтанийское княжество было раздроблено на куски. Образовались Западное, Восточное и Южное княжества, а немного позже один из сыновей Казимира ушёл за горы и основал ещё одноСеверное княжество.
Прошли годы, о Казимире и Великом Альтанийском княжестве все уже давно забыли. Жизнь протекала своим чередом. Так бы продолжалось и дальше, если бы однажды не развернулись следующие события
Узник
По пыльной извилистой дороге, тихо позванивая цепями, медленно брела колонна арестантов. Лишь только забрезжил рассвет, конвойный отряд, состоящий из десятника и четырнадцати солдат, вывел их за тюремные ворота, чтобы начать трудный и дальний путь. И вот уже несколько часов заключенные шли, проклиная свою горькую участь, не смея заговорить друг с другом, так как за это сразу следовал удар плетью. Время подходило к полудню и высоко поднявшееся солнце нещадно жгло головы, просолевшие от пота спины и плечи закованных в кандалы людей. Дорожная пыль, в которой утопали босые ноги, была нестерпимо горячей. Эти сто человек пока ещё не знали, куда их ведут и где им предстоит отбывать каторгу. Сейчас они мечтали о нескольких глотках воды и хотя бы непродолжительном отдыхе. С надеждой взирали каторжане на виднеющийся впереди лес, под ветвями которого, в тени можно было спастись от зноя. А пока же наливающаяся рожь опускала свои колосья к ногам заключенных, как будто кланяясь им, и до леса надо было брести ещё не менее двух часов, мимо аккуратных полей, разостланных бескрайними коврами по бокам от рыжеватой, словно покрытой ржавчиной, дорожной полосы между ними. Выстроенные в колонну по четыре человека, с кандалами на ногах, шли арестанты, еле переставляя ноги от усталости, хотя это было только начало их путешествия. Солдаты сопровождали их, передвигаясь верхом на лошадях, которые громко фыркали, страдая от жары не меньше, чем люди.
Шевелись! Уснули что ли! В лесу колодец есть, там устроим привал! выкрикнул один из конвоиров, стараясь, чтобы его услышала вся партия.
В одном из первых рядов шёл молодой, выделяющийся своим богатырским сложением мужчина. Казалось, что ни жара, ни тяжёлые колодки на ногах нисколько не мешают ему. Он размеренно шагал, погрузившись в свои мысли, и только мрачная ухмылка иногда появлялась на его загорелом, покрытом пылью лице. Справа от него, пошатываясь, брёл совсем ещё юный паренёк. Он двигался всё медленнее и медленнее так, что приходилось чуть было не останавливаться из-за этого. Вдруг паренёк начал тихо оседать на дорогу.
Что там ещё?! заметив это, прикрикнул ехавший сбоку солдат, и хотел стегнуть паренька плёткой, но Ярослав, так звали мужчину-богатыря, подхватил его одной рукой и, прижав к себе, потащил или даже понёс юношу, голова которого болталась из стороны в сторону, а ноги почти не касались земли.
Терпи, терпи, парень, скоро лес, там отдохнём, пытался приободрить его Ярослав.
Все кто шёл рядом и видел это, с изумлением и одобрением взирали на богатыря. Слева от Ярослава брёл мужчина с острой маленькой бородкой, не походивший ни на преступника, ни на крестьянина, из которых состояла почти вся колонна. С самого начала пути он был напряжён и всю дорогу крепко сжимал лямки своего заплечного мешка. Он выглядел довольно крепким и физически развитым, но сейчас был изнурён до предела, видимо, из-за своей тяжёлой ноши. Когда он начал запинаться и несколько раз споткнулся, и чуть было не упал, Ярослав дёрнул за лямку и прошептал:
Э-э-э, брат, двоих мне вас не унести. Давай-ка твой мешок.
Не трогай, попробовал сопротивляться бородатый мужчина.
Боюсь, если ты здесь упадёшь, то ценность, которая лежит в этом мешке тебе больше не пригодится, тихо проговорил Ярослав, сдёрнул с плеча соседа мешок и повесил на своё.
Ого, тяжёлый какой. Интересно, что там у тебя.
Тебе этого лучше не знать, недобро взглянул бородач, но без своей тяжёлой ноши зашагал бодрее.
Слева от бородатого мужчины шёл маленький юркий человечек с седой лохматой головой. Выглядел он гораздо старше остальных в их четвёрке, внимательно наблюдал за своими соседями, ощупывая их неприятным взглядом маленьких, словно буравчики, глаз. В отличие от остальных он, казалось, чувствует себя комфортно, как будто такая ситуация не была для него новой и непривычной.
Наконец процессия достигла леса. Караульный велел идти за ним и вскоре, свернув с дороги и следуя по хорошо утоптанной широкой тропе, заключённые вышли на большую поляну с колодцем, похожим на озерцо посередине. Скорее это был ключ, бьющий из-под земли, образующий продолговатый водоём, заботливо огороженный бревенчатой низкой стеной, защищающей воду от мусора и грязи.
Не дожидаясь приказа, с радостными возгласами, люди бросились к воде. Их фляжки давно опустели, а губы иссохли и потрескались от жажды. Толкая друг друга, арестанты опускались на колени и долго и жадно пили, перегнувшись через брёвна и прильнув к спасительной хрустально-чистой жидкости. Ярослав бережно опустил на землю паренька, скинул с плеча мешок другого своего соседа и только после этого пошёл к колодцу, тесно облепленному людьми так, что подойти к воде не было никакой возможности.
Эй, богатырь! Иди сюда! услышал он зов. Это щуплый человечек звал его.
Ярослав не заставил долго уговаривать себя и тут же занял место успевшего напиться и даже наполнить фляжку собрата по несчастью. Он сделал несколько больших глотков. Ледяная вода освежила иссохшие язык и горло. Затем Ярослав опустил в воду две пустые фляжки и, быстро наполнив их, уступил место другому, ещё не имевшему доступа к воде каторжанину, стоявшему за спиной. Вернувшись к пареньку, Ярослав влил ему в рот немного воды, ладонью смочил его лицо и голову, после чего тот зашевелился и открыл глаза. Мужчина с бородкой сидел рядом, вцепившись обеими руками в мешок. Похоже было, что он ещё не пил.
Ты почему пить не идёшь? спросил его Ярослав, убедившись, что паренёк полностью пришёл в себя.
Успею, напьюсь ещё. Там такая толкотня, что к воде не проберёшься.
За ценность свою, что ли боишься? Давай я покараулю, пока ты к колодцу сходишь.
Не надо. Лучше я сам.
Не доверяешь, значит. Ну, ладно. На вот, глотни, Ярослав протянул мужчине вторую наполненную фляжку.
Тот схватил её и с жадностью осушил до дна, после чего глаза его немного подобрели.
Спасибо тебе, возвращая пустую ёмкость, с благодарностью посмотрел он на Ярослава.
Да что ты их всё нянчишь, как детей малых. Пусть сами о себе заботятся, вмешался в разговор маленький юркий человечек.
Не по-людски это, не могу я так, тех, кто рядом со мной в беде бросать.
Что, так и будешь всем подряд всю дорогу помогать?
Если надо будет, буду.
Странный ты какой-то. Как звать тебя и за что на каторгу угодил?
Ярослав меня зовут, кузнец я. А сюда попал, сам не знаю за что и почему.
Чудной ты какой-то, кузнец. На каторге каждый сам за себя должен стоять и никому не доверять. Я-то уж знаю, не впервой здесь оказался. Лукьян меня зовут.
Нет, не так это. Какая разница, где человек находится. И на каторге люди хорошие бывают. Вот если бы не Ярослав, что бы со мной сейчас было, вдруг заговорил паренёк, который уже сидел на траве и слушал их беседу.
А ты ещё слишком зелен, чтобы о жизни рассуждать, ответил ему Лукьян, вон колодки тебе ноги натёрли, как дальше идти собираешься? Или надеешься, что кузнец тебя всю дорогу на себе тащить будет.
Как-нибудь пойду. Ничего, привыкну, смутился паренёк.
Лукьян проворно наклонился и сорвал несколько сочных тёмно-зелёных с прожилками листьев какого-то растения.
На вот, приложи к натёртым местам, сразу полегчает, сказал он, и ворчливо добавил, за что только такой малолетка как ты, мог на каторгу угодить?