Отто сглотнул. За всё то время, пока мальчик жил у тёти Шэрон, он ещё ни разу не испытывал настоящего страха перед призраками. Сэр Тони, Молли и Берт были для него всего лишь странными чудаками, не способными напугать даже ребёнка. Но это новое существо этот скелет с косой заставил Отто похолодеть от ужаса.
В ту же секунду из гостиной донёсся странный шум, похожий на дребезжание стекла. Неужели скелет забрался в дом к тёте Шэрон?!
Отто решил разбудить Винсента. Мальчик стремительно распахнул дверцу шкафа и принялся трясти металлическую вешалку, на которой обычно, похрапывая, болтался его необычный питомец.
Винсент! Ты где? Вылезай уже! крикнул Отто в темноту шкафа.
Но сегодня Винсент устроился на ночь в другом месте он спал в кармане побитого молью зимнего пальто тёти Шэрон. Скорее всего, вечером, как бывало уже не раз, он наелся до отвала и просто не смог спать головой вниз.
Что опять случилось? Почему ты всё время будишь меня по ночам? недовольно проворчал он, высунув голову наружу и сверкнув на Отто золотистыми глазками. Ты что, совсем перестал спать? Вампиром сделался?
Отто предпочёл не обращать внимания на колкости:
Винс, скелет с косой снова здесь!
На летучую мышь эта новость, казалось, не произвела никакого впечатления. Винсент лишь раздосадованно закатил глаза.
Ну и что? проскрипел он. Это всего лишь означает, что кто-то снова приказал долго жить. Должен заметить, если ты сам не обратил внимания, что средний возраст жителей нашей улицы больше восьмидесяти лет. И это я ещё себя не посчитал. Всё ясно, умник?
Да я не про соседей говорю скелет у нас в доме! А если он пришёл за кем-то из нас? взволнованно прошептал Отто. А ещё мне кажется, он что-то сделал с часами с маятником
Что?! Он у нас в доме?! В гостиной?!
Винсент выбрался из своего уютного спального мешка, перелетел на плечо к Отто, а затем скатился в нагрудный карман его пижамы. Немного поразмыслив, он решительно кивнул.
Тогда почему ты ещё здесь? Пошли вниз разбираться! потребовал он.
Но Отто медлил. Стоит ли связываться со скелетом? Ведь этот монстр забирает у людей души. А если он и вправду явился за Отто или тётей Шэрон? Может, лучше разбудить тётю и тихонько сбежать отсюда? По водосточному жёлобу точно можно спуститься
Да пошли уже, не трусь! Винсент нетерпеливо трепыхался в пижамном кармане. Если этот доходяга посмеет тебе угрожать, я ему все кости переломаю! пообещал он.
Ну хорошо, идём, мальчик смирился и осторожно направился к двери.
В коридоре было темно, но Отто не решился включить свет: вдруг скелет их заметит? Мальчик спускался по лестнице на ощупь, держась за стены. К счастью, он знал здесь каждый угол и каждый поворот: главное проследить, чтобы старые половицы не скрипнули.
На последней ступеньке Отто замер и осторожно заглянул в гостиную. Сквозь окно в комнату проникал свет уличного фонаря, окрашивая громоздкие шкафы-витрины в блёкло-синий цвет. Никого. Наверное, скелет уже ушёл. Может, он ошибся адресом?
Отто уже собрался повернуть назад, но тут вдруг в луче света мелькнул тёмный силуэт. Силуэт остановился у часов с маятником и принялся вращать стрелки, словно открывая сейф. У Отто волосы стали дыбом.
Ах ты гнилая фрикаделька! К нам и правда кто-то забрался! прохрипел Винсент. В возбуждённом состоянии он ругался на чём свет стоит. На кой чёрт мы сюда притащились?!
Так ты же сам Отто не договорил. Он ощутил на груди странную вибрацию. Никаких сомнений Винсент трясся всем телом. У Отто тоже подгибались колени, но он постарался не терять присутствия духа. Не дрейфь, Винс. Я хочу взглянуть на этого типа вблизи.
Что?! Хочешь подойти ещё ближе?! Ты совсем обалдел?! взвыл Винсент. А если у него с собой коса и он мне башку отрубит?! Он в ужасе прикрыл голову крыльями. Я не готов отправиться на тот свет, я ещё слишком молод! Мне всего триста двадцать шесть!
Винсент, ты ведь уже был в ином мире! Ты что, забыл? Вряд ли этот парень для тебя опасен, пожал плечами Отто.
Но летучую мышь этот аргумент не успокоил.
Не паникуй, прошептал Отто. Он нас не увидит.
И мальчик стал ощупью продвигаться вдоль стены, медленно ставя одну ногу перед другой. Если бы только удалось добраться до книжного стеллажа оттуда видно всю гостиную и можно разглядеть непрошеного гостя, кто бы это ни был.
Бум! Ку-ку!
Оглушительные звуки взорвали тишину. Проклятые часы с кукушкой! Тётя Шэрон их починила, и сейчас они висели прямо над головой Отто и надёжно отбивали время. Четверть первого. Эти резкие звуки наверняка услышала даже глухая бабушка Эмили за три дома от них.
У Отто сердце ушло в пятки. От страха он споткнулся о персидский ковёр, покачнулся, отчаянно попытался ухватиться за книжный стеллаж, но не успел. С диким грохотом Отто и Винсент упали на пол.
Прямо под ноги к скелету.
Сердце у Отто остановилось. Мальчик скользнул взглядом вверх по чёрной накидке нежданного гостя, который натянул капюшон на лицо. В руке у чужака, отразив свет уличного фонаря, сверкнуло что-то серебристое и острое.
Коса. Ах ты боже мой! Призраки говорили правду, в этом нет никаких сомнений. Перед Отто стояла сама Смерть! И она была ужасна. Только почему на ней поношенные кеды?
Смерть тоже заметила, что теперь она в комнате не одна. Отто ещё не успел пошевелиться, как ночной гость оставил часы и, наклонившись к нему, ме-е-е-едленно снял капюшон.
Застыв от ужаса, Отто смотрел на странное существо. Вместо головы у монстра был голый череп, из тёмных глазниц которого на Отто смотрели не прикрытые веками глазные яблоки.
Больше всего мальчику хотелось убежать, но он не мог сдвинуться с места.
В этот момент в порыве отчаянного мужества с люстры слетел Винсент и набросился на пришельца.
Эй, ты, доходяга! Быстро убрал от Отто свои ласты! угрожающе закричал он, кружа вокруг черепа Смерти как сошедший с ума колибри. Его ты в свою дурацкую банку не запихаешь! Сначала тебе придётся расправиться со мной!
Это был шанс спастись! Скелет отвлёкся на летучую мышь, выругался и со стоном коснулся рукой лба, как будто у него внезапно разболелась голова.
Как такое возможно? Ведь мозга внутри черепа уже нет. Отто предпочёл не задумываться об этом и что есть мочи помчался прочь.
Но уйти ему не удалось монстр оказался быстрее и в мгновение ока перекрыл мальчику дорогу. Отто в панике оглянулся: позади камин сбежать невозможно. Ну, если ты, конечно, не Санта-Клаус. Или не умеешь летать.
Винсент вцепился Отто в затылок:
Пора сматываться. Увидимся на крыше! И уже в следующую секунду летучая мышь упорхнула через дымовую трубу навстречу свободе.
Отто беззвучно выругался. Какая же всё-таки хитрюга его домашний питомец! На Винсента теперь рассчитывать нечего. Придётся самому сражаться со Смертью за свою душу и за душу тёти Шэрон.
Скелет чуть подался назад и, склонив голову набок, рассматривал мальчика словно неведомую зверюшку.
Если ты собираешься причинить мне вред даже не думай об этом! собрав всё своё мужество, сказал Отто. Я абсолютно здоров. И занимаюсь спортом. Я лучший футболист нашей школы!
Это, конечно, была не совсем правда, но сейчас это не важно. Не выпуская скелета из виду, Отто ощупью нашёл кочергу и теперь держал её у груди. Эта штука из железа. Может быть, получится обезвредить монстра одним точным ударом по черепу?
А тётя Шэрон вегетарианка и бегает каждый день в шесть утра, продолжил Отто, хотя руки у него дрожали. У нас всё отлично! Так что если решил нас укокошить, придётся встать пораньше.
Монстр ничего не ответил. Не успел Отто опомниться, как скелет приблизился и белой костлявой рукой зажал ему рот.
Тсс. Успокойся и замолчи, сказал скелет странным голосом. Вовсе не таким, какой должен быть у Смерти. В нём не было ничего страшного. Скорее он был похож на голос весёлого мультяшного героя. Прекращай истерику! Ты что, девчонка?