Чтобы ответить, Отто стряхнул костлявую руку с лица:
Я мальчик. Меня зовут Отто.
Скелет покачал черепом и вздохнул:
Мальчик? В самом деле? Ну хорошо, значит, с этим разобрались. А теперь слушай меня. Я должен закончить одно дело. А если твоя старая тётушка проснётся от твоих воплей, мне придётся вернуться сюда завтра. Думаешь, весело работать три ночные смены подряд? Ты правда так думаешь?..
Отто молча покачал головой.
Может, объяснишь своим соседям, что лучше умирать в дневное время? продолжал ворчать скелет. Ты бы очень помог всем сотрудникам ИТД. Может, тебе тогда даже открытку к Рождеству пришлют.
Что что такое ИТД? Отто всё ещё прижимал к груди кочергу.
Институт транспортировки душ, коротко ответил скелет и показал себе на спину: на плаще были вышиты три большие буквы «ИТД». Никудышная работа. Никудышная оплата. А служебный автомобиль совсем никудышный. Нужно ещё что-то объяснять?
Отто не знал, что ответить. В полной растерянности он наблюдал, как скелет подошёл к двери, у которой стояли банки из-под огурцов, взял одну из них, тяжело вздохнул и понёс банку к часам с маятником:
Ну что, Оттилия, поможешь мне?
Я мальчик! возмутился Отто.
У этого типа точно не все дома.
Ясно. Значит, не поможешь, вздохнул монстр. Тогда хотя бы открой дверцу часов, чтобы я мог своевременно отправить эти души на тот свет. Если не успею, у меня вычтут из зарплаты. Ну, как у доставщика пиццы.
В полной растерянности Отто отложил кочергу в сторону и заглянул внутрь часов. Что здесь происходит? Скелет отправляет банки в потусторонний мир? Неужели ворота на тот свет находятся в часах тёти Шэрон?! Это что шутка?
Ну давай уже открывай! скелет тяжело дышал за спиной у Отто. Банка просто неподъёмная. Видимо, этот тип изрядно весил перед смертью. Монстр бросил взгляд на этикетку на баке. Умер от ожирения печени. Ну, что я говорил? Я причины смерти на раз угадываю. Не ожидал? И гость с того света улыбнулся Отто.
Э-э-э, мне очень жаль, не хочется тебя расстраивать, мистер э-э-э Смерть. Но мне кажется, ты ошибся адресом, пробормотал Отто и открыл корпус часов. Скелет наверняка сразу увидит, что в напольных часах тёти Шэрон нет дороги в иной мир. В этих часах есть только старый маятник Отто запнулся. И конвейер? Мальчик хлопал глазами, ничего не понимая.
Под маятником виднелась лента конвейера, ведущая вглубь, к стене. Словно в автомате для сдачи стеклотары в супермаркете.
Ну, разумеется, конвейер здесь не всегда, сказал скелет и сунул Отто в руки банку. Ставь осторожно, не разбей! Я ввожу код над циферблатом, раздаётся тринадцатый удар часов и эти ворота в потусторонний мир открываются. Он слегка понизил голос и блеснул глазами. Этот путь ведёт вниз, прямо в ад. Ха-ха-ха!
Отто побледнел:
О господи!
Эй, принцесса, я пошутил! скелет передал Отто следующую банку. Это вход для безобидных пассажиров. Они отправляются просто на тот свет. На небо. Ну, или как это у вас называется. Там они играют в бридж, решают кроссворды и смотрят ток-шоу. Вообще не страшно. И смертельно скучно.
Смотрят ток-шоу?! Быть такого не может! Отто попытался представить, какие ток-шоу показывают в ином мире, но скелет не дал ему поразмыслить:
Ну вот, это была последняя банка. Нажми на красную кнопку, получи квитанцию и отдай её мне.
Отто послушался. Его нисколько не удивило, что над конвейерной лентой действительно обнаружилась красная кнопка.
Даже сотни фунтов за три ночи не заработал, вздохнул скелет, изучив квитанцию. При такой оплате я никогда не куплю себе новую машину. Из-за моей развалюхи на улице сгоришь со стыда хорошо, что её никто не видит тут скелет умолк, и у него от удивления отвисла челюсть. А ты почему меня видишь, нелёгкая тебя забери?! Ты же сказал, что ты человек?
Я думал, ты сможешь мне это объяснить, растерянно ответил Отто.
Странно. Очень странно, пробормотал монстр и удивлённо покачал головой. Меня, кстати, Гарольд зовут. На службе в ИТД я уже пятьсот двадцать лет. И каждый день отправляю души в потусторонний мир через ворота в вашем доме.
Э-э-э, понятно. А почему именно в нашем доме? Здесь что единственный вход на тот свет?
Единственный? Как бы не так! усмехнулся Гарольд, но потом отвёл взгляд и посмотрел на свои дырявые кеды. Правый кед был красным, левый синим. Но ближайший находится в Западном Лондоне. Надеюсь, ты не против, если я пока буду пользоваться вашим?
Не вопрос, разрешил Отто. Просто абсурд какой-то! Он даёт разрешение на использование входа в потусторонний мир, о существовании которого пятнадцать минут назад даже не подозревал!
Спасибо, дружище! У Гарольда не было лица, поэтому Отто не был уверен, но ему показалось, что тот улыбнулся. Ты меня очень выручил. Боюсь, моя машина даже из города уже не выедет.
4. В поисках информации
Вот, смотри, нашла, сказала Эмили, показывая на экран компьютера.
Отто и Эмили сидели в школьной библиотеке. Они намеренно выбрали стол в самом конце читального зала, у шкафа со стародавними латинскими сочинениями сюда не забредали даже самые занудные зубрилы школы имени Зигмунда Серы. Друзья не хотели, чтобы в школе решили, что они окончательно спятили; их и так уже считали чудаками. А ведь такие слухи непременно пойдут, если кто-нибудь увидит, какие слова они забивают в поисковик.
«Образ скелета с косой встречается в легендах начиная с эпохи Средневековья, в том числе под именами Смерть или Мрачный жнец, прочитала Эмили и сосредоточенно убрала прядку за ухо. Этот выдуманный персонаж появляется обычно перед смертью человека и часто носит с собой песочные часы».